Эдрик стоял, прислонившись к стене и зная, что его никто не увидит из-за густых виноградных лоз, обвивавших арку. Он не имел представления, придет Ариана или нет, и молил Бога, что бы та явилась. Его сердце разрывалось на части при мысли, что ее телом завладел Норманнский Лев. Он сделал бы все возможное, чтобы освободить девушку из лап хищника и вернуть ее. Его размышления были прерваны шелестом листьев. Ариана.

— Эдрик, где вы?

— Здесь, миледи, — прошептал мужчина, скрытый густыми лозами. Рыцарь схватил руки девушки и притянул ее к себе. — Я боялся, что вы не придете.

— Я не могу долго задерживаться. Я пришла, чтобы предупредить вас.

— Предупредить меня? О чем?

— Лайон. Ему известно о наших тайных встречах в монастыре. Я не знаю, на что способен этот человек, и опасаюсь, что он просто ждет удобного случая, чтобы расправиться с вами.

— Я не боюсь вашего мужа, Ариана. Кроме того, — с уверенностью проговорил сакс, — я поклялся в верности Вильгельму, а мои рыцари пополнили ряды его армии. Мое убийство придется не по душе Завоевателю.

Девушка нахмурилась:

— Разве вы человек Вильгельма? А я думала…

Лицо Эдрика исказила ненависть:

— Нет, миледи, я сакс и никогда не забуду об этом. Я презираю ублюдка Вильгельма и всех его блюдолизов. А поклялся в верности я не случайно. Однажды наступит день, когда саксонские бароны, лишившиеся своих земель, поднимут восстание. Тогда придет мой час, я присоединюсь к ним. Я встречался с королем Малькольмом, и тот щедро снабдил нас людьми и оружием. Клянусь, что скоро освобожу вас от этого ужасного человека и вы станете моей женой. Именно из-за вас я не женат вот уже столько лет. Я жду вас, миледи.

Ариана была потрясена искренностью, с которой говорил Блэкхит, и в ее сердце поселилась надежда, хотя она не понимала, каким образом можно оборвать узы, связывающие ее с Лайоном.

— Боюсь, это невозможно. Даже глупо мечтать об этом, — с горечью произнесла девушка.

— Возможно, и очень скоро, если вы согласитесь убить Льва. Без него Крэгмир станет легкой добычей для Малькольма. Лайон очень силен, а замок его надежно укреплен. Он должен умереть как можно скорее. Именно поэтому я прошу вашей помощи, Ариана. Вы близки с ним, спите в его постели. Согласитесь ли вы помочь нам?

Ариана смотрела на собеседника с нескрываемым ужасом:

— Вы хотите, чтобы я убила Лайона? Нет, вы просите слишком много. Я презираю всех норманнов. Я никогда не хотела стать его женой, но у меня не хватит смелости убить его своими руками.

Эдрик пытливо взглянул на девушку:

— Что он сделал с вами, Ариана? Вы покорились ему?

— Нет! Как вы могли подумать такое! — негодующе воскликнула она.

— Вы любите его?

— Конечно, нет! — пылко возразила девушка, хотя ответить на этот вопрос оказалось нелегко. Лайон — загадка. Он не походил ни на кого из знакомых ей людей. Ариана вспомнила его сильные руки, способные причинить боль, страдания и смерть, но такие нежные, когда касались ее тела. Она не раз давала ему повод воспользоваться силой, но мужчина никогда не пускал ее в ход.

Эдрик удовлетворенно улыбнулся:

— Я так и думал.

Не отрывая глаз от собеседницы, рыцарь сунул руку в кошелек и извлек оттуда маленький флакон, наполненный зеленовато-серой жидкостью. Он положил пузырек на ее ладонь, затем сжал пальцы.

— Что это? — испуганно спросила девушка, рассматривая флакон и надеясь, что там не то, о чем она думает. К сожалению, Ариана оказалась права.

— Это яд, — тихо произнес Блэкхит. — Очень сильный и быстродействующий. Достаточно одной-двух капель.

— Яд! — в ужасе вскрикнула она и попыталась убрать руку, передернувшись от отвращения. — Что мне с ним делать?

Эдрик недоверчиво взглянул на хозяйку Крэгмира:

— Ариана, дорогая, подумайте, какого мощного сторонника лишится Вильгельм в лице Лайона. Без сильной руки Льва, без его мощи Нортумбрия не устоит. Подумайте, что это значит для нас.

Девушка попыталась вернуть флакон:

— Я… я не могу, правда, не могу.

Блэкхит отрицательно покачал головой:

— Нет, возьмите. Вы саксонка, и пусть ваше сердце подскажет вам, что делать.

— Я не могу!

— Ариана, вы должны. Вспомните о ваших братьях, убитых кровожадными норманнами, вспомните о ваших владениях, которых вас лишили, о годах, проведенных за глухими монастырскими стенами. Подумайте, какое облегчение принесет народу Англии смерть Лайона.

Девушка не могла думать, не могла дышать. Слова Эдрика парализовали ее мозг. Медленно она отошла на несколько шагов, затем резко повернулась и бросилась со всех ног в замок. Как бы Ариана ни старалась, она не могла не чувствовать правоту Блэкхита.

Господи, он хочет, чтобы она отравила Лайона! Поднимаясь по лестнице, ведущей в спальню, девушка лихорадочно обдумывала слова Эдрика. Рухнув на скамью, Ариана раскрыла ладонь и с ужасом уставилась на флакон с ядом. Нет, она не сможет это сделать!

Ариана нервно поглядывала на сундук с одеждой, и ей казалось, будто она видит сквозь дерево спрятанный среди белья флакон с ядом. А вдруг Лайон тоже видит? С тех пор как три дня назад Эдрик передал его ей, жизнь Арианы стала кошмаром. Девушка корила себя, что не может выполнить просьбу Блэкхита, хотя понимала, что саксы вздохнут свободнее, однако убить оказалось очень нелегко. Ей не хватало мужества, чтобы лишить человека жизни. В конце концов, Лайон — ее муж, нравится это Ариане или нет, к тому же мужчина не был с ней жесток.

Последние три дня Лев, едва добравшись до постели, валился без сил. Не занимаясь хозяйством пять долгих лет, норманн с трудом входил в ритм жизни землевладельца, занятого с утра до вечера. И тем не менее, немного отдохнув, он тянулся к жене и всякий раз открывал новые прелести ее тела, умело ласкал ее, повергая тем самым в пучину наслаждения.

Девушка пыталась бороться с мужем, сопротивлялась как могла его обольстительным ласкам, но искушение оказывалось слишком велико, и страсть одерживала победу. Лайон прекрасно знал, что добьется своего. В совершенстве владея искусством любви, он старался использовать все свои знания и умения. Ариана же, придя в себя после непередаваемого, неземного наслаждения, испытывала ненависть и презрение к человеку, заставлявшему ее терять над собой контроль, и давала клятву больше не поддаваться его чарам. Однако люди часто дают обещания и редко их выполняют.

Задумавшись, баронесса испуганно вздрогнула, когда в спальню, словно вихрь, ворвалась Терза, оглядываясь по сторонам. Увидев, что госпожа одна, она сунула ей в руку записку. Ариана почувствовала, как бешено забилось сердце, и медленно начала разворачивать сложенный лист бумаги.